في فبراير 2011، تم إطلاق سوق سري يدعى Silk Road (طريق الحرير) على شبكة Tor. كان طريق الحرير بازاراً إلكترونياً للسلع غير القانونية — المخدرات بشكل رئيسي، ولكن أيضاً الهويات المزيفة وأدوات الاختراق والمواد الأخرى المهربة. كان يعمل مثل Amazon أو eBay، مع تقييمات البائعين ومراجعات العملاء ونظام الضمان. العملة الوحيدة المقبولة كانت البيتكوين.
أنشأ طريق الحرير رجل يسمي نفسه “Dread Pirate Roberts”، تم التعرف عليه لاحقاً باسم روس أولبريخت، أمريكي يبلغ من العمر 26 عاماً ولديه معتقدات تحررية. رأى أولبريخت طريق الحرير كمشروع فلسفي: مساحة يمكن للناس فيها إجراء معاملات طوعية دون تدخل حكومي. اعتقد أن الحرب على المخدرات غير أخلاقية، وكان طريق الحرير استجابته العملية لها.
أعطى طريق الحرير للبيتكوين أول “تطبيق قاتل” للسوق الجماهيرية، للأفضل أو الأسوأ. قبل طريق الحرير، كان معظم مستخدمي البيتكوين من التقنيين والمضاربين. جلب طريق الحرير جمهوراً جديداً: أشخاص يحتاجون إلى أموال مقاومة للرقابة لشراء أشياء غير قانونية أو مخزية في ولاياتهم القضائية. في ذروته، عالج طريق الحرير أكثر من 200 مليون دولار في معاملات البيتكوين. ساهم بشكل كبير في السيولة المبكرة للبيتكوين واكتشاف السعر.
لكن الارتباط كاد يدمر الصورة العامة للبيتكوين. صورت المقالات الإخبارية البيتكوين على أنه “أموال المخدرات” أو “عملة إجرامية”. دعا أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي مثل تشاك شومر إلى حظره. كانت أول مواجهة لكثير من الناس مع البيتكوين من خلال قصة إخبارية عن طريق الحرير، مما أعطى العملة هالة مظلمة ومشبوهة استغرق التخلص منها سنوات.
في أكتوبر 2013، أغلق مكتب التحقيقات الفيدرالي طريق الحرير واعتقل روس أولبريخت في مكتبة سان فرانسيسكو. حُكم عليه بالسجن مدى الحياة مرتين بدون إفراج مشروط. صادرت الحكومة 144,336 بيتكوين من الموقع — في ذلك الوقت بقيمة 30 مليون دولار، بقيمة مليارات لاحقاً. علّم طريق الحرير مجتمع البيتكوين حقيقة غير مريحة: التكنولوجيا التي بنوها كانت محايدة القيمة. يمكن استخدامها لأغراض نبيلة مثل ويكيليكس أو لأسواق إجرامية مثل طريق الحرير. البروتوكول لم يهتم. كان على المجتمع أن يكتشف كيفية التعامل مع العواقب.